Витамин А – собирательное название для группы жирорастворимых соединений. Поступает в готовой форме из продуктов животного происхождения и в провитаминной – из фруктов и овощей. Метаболиты витамина А необходимы для работы органов зрения, дифференцировки клеток, обновления эпителия и поддержания активности иммунной системы. При дефиците витамина А нормальный эпителий заменяется многослойным ороговевающим эпителием в тканях глаза, дыхательных путей, пищеварительного и мочеполового тракта. Кроме того, витамин А обладает значительным антиоксидантным потенциалом, уменьшая повреждение свободными радикалами не только мембран клеток, но и молекул ДНК.

Витамин А модулирует широкий спектр иммунных процессов, участвуя в развитии Т-хелперов и В-клеток. Вклад витамина А в регенерацию эпителия слизистой оболочки, а также функционирование нейтрофилов, макрофагов и естественных клеток-киллеров делает его важным и для врожденного иммунитета. Дефицит витамина А признан фактором риска заражения вирусом кори, основной причиной детской заболеваемости и смертности, особенно в развивающихся странах. Всемирная организация здравоохранения признала дефицит витамина А общемировой проблемой.